קרן בירד בת 44: השקעה ביותר מ-1,000 פרויקטים ומכירות של 10 מיליארד דולר

קרן בירד (BIRD), הקרן הדו-לאומית למחקר ולפיתוח תעשייתיים ישראל-ארה"ב, אישרה בישיבת הדירקטוריון האחרונה השקעות בסך של 8 מיליון דולר בפרויקטים משותפים לחברות ישראליות ואמריקניות. בנוסף למענקים מטעם קרן BIRD יזכו הפרויקטים החדשים גם למימון מהמגזר הפרטי, כך שסך ההשקעה בהם יגיע ל-22 מיליון דולר.

הקרן פועלת מזה 44 שנים לעידוד שיתופי פעולה בין חברות ישראליות ואמריקניות מתחומי הטכנולוגיה השונים לצורך פיתוח מוצר משותף. נוסף על הענקת מענקים מותנים של עד מיליון  דולר (עד מיליון וחצי דולר עבור פרויקטים מצטיינים), הקרן מסייעת לחברות באיתור וחיבור לשותפים אסטרטגיים פוטנציאליים.

"עשרת הפרויקטים שאושרו בישיבת הדירקטוריון", מספר ד"ר איתן יודלביץ, מנכ"ל הקרן, "מתווספים ליותר מ-1,000 פרויקטים שבהם השקיעה הקרן במהלך 44 שנות פעילותה. הפרויקטים, שהיקף ההשקעה הכולל בהם מגיע ליותר מ-370 מיליון דולר, הניבו עד כה מכירות ישירות ועקיפות של יותר מ-10 מיליארד דולר. הפרויקטים שנבחרו כוללים חידושים פורצי דרך, אשר יפיקו ערך משיתופי הפעולה בין חברות ישראליות ואמריקניות ומהמימון הניתן על ידי הקרן. המענקים הכספיים  מסייעים לחברות בפיתוח הטכנולוגי המשותף, במיוחד בתחומים חדשניים ובסביבת השקעות רבת סיכון".

מה הייתה הסיבה להקמת הקרן?

"קרן בירד הוקמה במטרה לעודד שיתוף פעולה טכנולוגי אזרחי בין ישראל לארה"ב. הקרן נוסדה באווירה כללית של קידום שיתוף פעולה כלכלי ביו שתי המדינות. יש להדגיש את המעורבות של הסקטור הפרטי בדרבון הממשלות ובמתן ייעוץ להקמת מנגנון מתאים ויעיל. תהליך זה הוביל לחתימת הסכם קרן בירד בשנת 1976 ותחילת פעילות בשנת 1977, במימון שווה של שתי המדינות. הקרן הייתה הקרן הדו-לאומית הראשונה לקידום פרויקטים בתחום ההיי-טק בעידוד שתי מדינות, והיא נחשבת להצלחה גדולה, זאת מכמה סיבות:

1. היא תמכה ביותר מ-1,000 פרויקטים משותפים בין חברות ישראליות ואמריקניות, שרבים מהם הסתיימו בהצלחה טכנולוגית ועסקית.

2. גם היום, יותר מ-40 שנה מאז הקמתה, החברות הזוכות מעידות על הערך הרב שהקרן מביאה להן, כגון תמיכה בשותפות, הורדת סיכון וקידום חדשנות טכנולוגית.

3. הקרן הרחיבה מאד את פעילותה על ידי הקמת מסגרות חדשות לתמיכה בתחומים בעלי חשיבות אסטרטגית-כלכלית לשתי המדינות (אנרגיה, ביטחון המולדת)".

מהי דרך הפעילות של הקרן?

"קרן בירד תומכת בפרויקטים בין חברות ישראליות ואמריקאיות על ידי מתן מענקים מותנים של עד מיליון דולר (עד מיליון וחצי דולר לפרויקטים מצטיינים). היתרון של מענק מותנה הוא, שלא נוצרים יחסי בעלות בין החברות לקרן. החברות חייבות החזרים רק אם יש הצלחה עסקית (כלומר הורדת סיכון לחברות). מנגנון התמיכה כולל גם מימון משלים על ידי החברות (matching)".

44 שנים זה הרבה זמן, במיוחד בהיי-טק. במה שונה בירד 2022 מבירד 1982?

" בעיקר בסוג הפרויקטים, שכן עם הזמן יש שוני בצרכים של השוק. בשנות ה-80 בלטו תחומים כגון אלקטרוניקה, מוליכים למחצה ותקשורת. כיום שולטים תחומים כגון מדעי החיים, התקנים רפואיים ורפואה דיגיטלית, אנרגיה, ומים ועוד. ככלל, כיום הרבה יותר פרויקטים הם מבוססי תוכנה, כולל בינה מלאכותית. הדבר בא לביטוי בפרויקטים שאישרנו לאחרונה, במגוון נושאים, כגון אגרוטק, טכנולוגיות בנייה, סייבר, ייצור מתקדם, מדעי החיים, מכשור רפואי. מדובר בטכנולוגיות פורצות דרך ולכן בעלות סיכון גבוה יחסית".

מה הצפי לגבי העתיד? האם תפתחו קרנות ייעודיות חדשות?

"לגבי העתיד, אנחנו ממשיכים לפעול להגדלת יכולת המימון של הקרן, כפי שעשינו באמצעות יצירת תוכניות בתחומים מסוימים (אנרגיה ו-HLS). כמו כן, אנו פועלים ליצירת תוכנית שיתוף פעולה ישראל-ארה"ב בתחום טכנולוגיות אקלים".