"כמו משברים בעבר, ההיי-טק יצא גם מהקורונה"

קרן בירד הוקמה לפני ארבעים שנה במטרה לקדם את ענף ההיי-טק של ישראל, עם דגש על קידום תעשיית המחשוב באמצעות שיתופי פעולה עם ארה"ב.

בינתיים עברו הרבה מים אפילו בירקון המצומק שלנו, ומלבד היי-טק במובן המצומצם של המילה התפתחו ענפים אחרים בתחום הרחב יותר של התעשיות עתירות הידע, שכוללים, בין השאר, ביולוגיה, חקלאות, קלינטק, ועכשיו גם אנרגיה, במסגרת חדשה הנקראת מרכז האנרגיה ישראל-ארה"ב.

במסגרת זו הכריזה הקרן בתחילת חודש מרס על המאגדים הזוכים במענק מרכז האנרגיה. המאגדים יזכו בסכום כולל של כ-30 מיליון דולר, אשר יושקעו במחקר ובפיתוח משותף של ישראל וארה"ב בתחומי האנרגיה. המאגדים הזוכים נבחרו לאחר הליך בדיקה, שהתקיים במקביל בשתי המדינות על ידי ועדה משותפת, שהורכבה מנציגים בכירים ממשרד האנרגיה, רשות החדשנות ומשרד האנרגיה האמריקני.

בשיחה עם אנשים ומחשבים, הסביר ד"ר איתן יודילביץ', מנכ"ל קרן בירד, מהו מרכז האנרגיה ישראל ארה"ב ומה הייתה הסיבה להקמתו.

"זוהי יוזמה אמריקנית-ישראלית, אשר הוקמה במטרה לקדם את הביטחון האנרגטי והפיתוח הכלכלי של שתי המדינות על ידי תמיכה ביוזמות בתחומי האנרגיה וטכנולוגיות מים. המרכז אינו מרכז פיזי, אלא מרכז מקצועי וטכנולוגי, שנועד לספק מענה לצרכים האנרגטיים של שתי המדינות באמצעות מחקר ופיתוח חדשני. המרכז הוקם על ידי משרד האנרגיה האמריקני, משרד האנרגיה הישראלי ורשות החדשנות בעקבות חקיקת הקונגרס האמריקני בשנת 2014 – במסגרת החוק לשיתוף פעולה אסטרטגי ארה"ב-ישראל והחלטת ממשלת ישראל. מרכז אנרגיה מנוהל על ידי קרן בירד והוא מעניק תמיכה לשיתופי פעולה במחקר ובפיתוח טכנולוגיות חדשניות של חברות, מוסדות מחקר ואוניברסיטאות משתי המדינות".

מה זה מאגד ומי הם המאגדים שזכו לקבל מימון?

"הקריטריונים לקבלת מימון הם מאגדים שמורכבים מגורמים אמריקניים וישראליים, כי מטרת הקרן היא קידום שיתופי פעולה טכנולוגיים בין גורמים אמריקאים וישראלים ולצורך כך, גופים מתאגדים כדי להקים מסגרת שתבקש מימון לתוכנית פיתוח. המאגדים שזכו נבחרו לאחר תהליך של כשנה וחצי, שלקחו בו חלק גורמים רבים, בהם משרדי האנרגיה הישראלי והאמריקני ורשות החדשנות. המאגדים אשר זכו השנה כוללים, כל אחד, מוסד אקדמי, חברות תעשייתיות ומכוני מחקר מישראל וארה"ב. בתחום האנרגיה הפוסילית, המאגד הזוכה יפעל ליישם שיטות חדשניות לפיתוח מאגרי גז ונפט ימיים. בתחום אגירת האנרגיה, המאגד יפתח סוללות חשמליות מבוססות ליתיום ונתרן, ובתחום ממשקי אנרגיה זכה מאגד, שבמסגרתו יפתחו וידגימו טכנולוגיות חדשניות בתחום ההתפלה והטיפול בשפכים.

"הפרויקטים של שלושת המאגדים הינם חדשניים בתחומם ותורמים ערך מוסף לתעשיות האנרגיה בשתי המדינות. אני גאה בכך שהיו פניות רבות ואיכותיות ושאנו יכולים להמשיך ולתמוך בקידום החדשנות בתחומי אלו".

אתם גם מקדמים טכנולוגיות בתחום המים, ובקרב המאגדים שנבחרו אין כלל מים, יש רק אנרגיה. אילו תחומים אתם מעוניינים לקדם בתחום האנרגיה והמים?

"פעמים רבות משאבי אנרגיה הופכים להיות סלע מחלוקת בין מדינות וארגונים, והשאיפה שלנו היא לקדם יוזמות ופרויקטים אשר יאפשרו לקדם עצמאות אנרגטית לישראל וארה"ב. כמו כן, נדרש חיסכון אנרגיה בהשגת משאבי המים, שהינם קריטיים לאנושות כולה. מטרתו של מרכז האנרגיה הינה לקדם את הביטחון האנרגטי והפיתוח הכלכלי של שתי המדינות אל מול האתגרים הרבים. אחד האתגרים הבולטים כיום הוא בתחום ניהול האנרגיה, כלומר איך ניתן לנצל באופן מיטבי את האנרגיה שבה אנו משתמשים, כולל ניצול מקורות מגוונים, שמחייבים אגירת אנרגיה. הגז הטבעי מהווה מרכיב מרכזי כמקור אנרגיה בישראל ובארה"ב ויש לשתי המדינות מוטיבציה גבוהה להשקיע במחקר ופיתוח בתחום זה, למשל, לצמצום סיכונים במאגרים ימיים. תחום מרכזי נוסף שמהווה אתגר משמעותי בתקופה זו הינו בתחום הגנת הסייבר על מתקני תשתית במשק האנרגיה. בתחום זה צפוי שמרכז האנרגיה יפרסם קול קורא נוסף".

על רקע הזמנים שאנו חווים, כיצד תיפגע הפעילות שלכם, אם בכלל, מנגיף הקורנה?

"וירוס הקורונה משפיע על עסקים רבים ועל כלל המשק, והשלכותיו ימשיכו להשפיע בחודשים הקרובים. בזמנים קשים אלו, המימון של קרן בירד הינו חשוב אף יותר מפני שהוא מהווה תמריץ משמעותי ליוזמות בתחומים מגוונים, אשר מטרתם המשותפת היא להצעיד קדימה את הכלכלה, החברה והטכנולוגיה של ישראל וארה"ב. אנו לא צופים כי תהיה פגיעה בפעילות הקרן ובתוכניות הנוספות הפועלות במסגרתה – בירד HLS, בירד אנרגיה ומרכז האנרגיה. אנו ממשיכים בפעילותנו, ובקרוב מאד נפרסם קול קורא של קרן בירד אנרגיה. השותפות הקרובה של ישראל וארה"ב במסגרת קרן בירד החלה בשנת 1977. העולם חווה מאז משברים רבים, בהם התפוצצות בועת הדוט-קום והמשבר הכלכלי של 2008, אשר פגע במשק של ארה"ב ושל ישראל, וההיי-טק יצא מהם. כיום ישנה אי ודאות רבה מאד, ואנו מקיימים דיאלוג משותף עם יזמים וחברות במטרה לסייע במסגרת יכולתנו, ועל מנת שיוזמות של חדשנות, פיתוח ומחקר ימשיכו להצעיד אותנו קדימה. כמו המשברים הקודמים, ההיי-טק יצא גם ממשבר הקורונה".