האם מיזוג AT&T וטיים וורנר מהווה התחלת מגמת קונסולידציה בענף הניו-מדיה?

בשבת האחרונה הודיעה חברת הטלקום AT&T כי תקנה את טיים וורנר (Time Warner) בעבור 85.4 מיליארדי דולרים בשילוב של מזומן ומניות, במה שעומדת להיות העסקה הגדולה ביותר שהתקיימה בעולם השנה. הענקית בישרה כי היא מצפה להשלים את הרכישה עד סוף שנת 2017.

בשנים האחרונות חברות המדיה השונות נמצאות בלחץ תדיר, כשיותר ויותר צופים מנתקים את הכבלים שלהם ובוחרים לצפות בתכניות האהובות עליהם במכשירים הניידים.

עד כה הצליחו חברות ההפצה לעשות שימוש במכירת תוכן כדרך לגיוון הכנסותיהן, אבל חוקי המשחק עומדים כנראה להשתנות עכשיו עם ההתאחדות הצפויה של AT&T וטיים וורנר, אשר מקרבת את אחת מספקיות הטלוויזיה הגדולות בארצות הברית אל רשתות כבלים כמו HBO ,CNN ו-TBS.

שתי חברות עם עוצמות משלימות

מנכ"ל AT&T, רנדל סטפנסון, אמר כי העסקה היא "התאמה מושלמת של שתי חברות עם עוצמות משלימות אשר יכולה להביא גישה רעננה לאופן שבו תעשיית המדיה והתקשורת עובדת בעבור לקוחות, יוצרי תוכן, מפיצים ומפרסמים".

בעלות על התוכן תעזור ל-AT&T "לחדש באפשרויות פרסום חדשות, דבר אשר, בשילוב עם מנויים, יעזור לממן את העלות של יצירת תוכן", טענה החברה במועד ההודעה בשבת.

גם יוליוס גנחובסקי, לשעבר יושב ראש ועדת התקשורת הפדרלית ה-FCC (ר"ת Federal Communications Commission) ושותף בהווה בקבוצת קרלייל (Carlyle Group) הצטרף לתפישתו של סטפנסון את המציאות ואמר שעסקת AT&T-טיים וורנר ו"עסקאות פוטנציאליות גדולות אחרות, משקפות את הנוף המשתנה באופן דרמטי מתקשורת חוטית לאלחוטית, עם שינויים גדולים בצריכה של וידיאו, במיוחד בקרב דור המילניום".

אובדן פרטיות ופגיעה רב-רובדית בצרכנים

אלא שעסקת הענק המתוכננת כבר העלתה חששות רבים. מיד עם היוודע דבר קיומה החלו צצים – מחוץ לוול סטריט, שם נראו תגובות חיוביות לבשורות – ספקות בקרב מי שטוענים כי מיזוגן של חברת הטלקום עם חברת המדיה עלול להשפיע על אפשרויות הבחירה של הצרכנים.

התאגיד, כמו זה שיתגבש עם חתימת העסקה, ייצור תכנים משלו וכן יספק בפועל הן את התכנים שלו והן את אלו של המתחרים. לפיכך העסקה תצטרך לעבור בדיקה של הרגולטורים, אשר כבר העלו חששות לגבי הגדלת תופעת המיזוגים בתחום התקשורת.

העסקה מעוררת חשש ניכר מסבב חדש של קונסולידציה בענף, שיכול להביא לשינויים משמעותיים בדרך שבה אנשים צורכים את תכני הטלוויזיה שלהם. חשש עיקרי הוא מכך ש-AT&T – אשר מספקת שירותים ליותר מ-100 מיליון מינויים לכבלים ולאינטרנט האלחוטי והמהיר – תעניק עדיפות ללקוחותיה בנוגע לנכסיהן של CNN ,HBO ו-Warner Bros – שנמצאות בבעלות טיים וורנר.

AT&T מצידה הודיעה כי משרד המשפטים יבחן את העסקה, אך אמרה כי לא ברור אם ה-FCC יצטרך אף הוא לאשר את העסקה, שכן החברות לא החליטו "אילו רישיונות FCC, אם בכלל, יועברו אל AT&T בהקשר לעסקה".

ג'פרי צ'סטר, מנהל המרכז לדמוקרטיה דיגיטלית (Center for Digital Democracy), שהוא ארגון לזכויות צרכנים, תיאר את השלכות העסקה באופן מעט פחות נלהב ואמר כי "המשמעות בעבור הצרכנים היא שהמגה-חברות הללו יעקבו אחריהם בכל החוויות היומיומיות שלהם ברשת ומחוצה לה. מחד, תהיה להם גישה למגוון תכנים נרחב ממותגי טיים וורנר בכל מכשיר, אבל מאידך הם יאבדו הרבה מהפרטיות שלהם".

קלינטון וטראמפ הביעו סקפטיות והתנגדות

דונלד טראמפ והילרי קלינטון הביעו שניהם ספקנות במהלך סוף השבוע בנוגע לעסקת הענק. בשיחה עם תומכיו בשבת אודות המיזוג של חברות התקשורת, אמר המועמד הרפובליקני לנשיאות שזו תביא לריכוז של יותר מדי כוח.

"כדוגמה למבנה הכוח שנגדו אני נלחם, AT&T רוכשת את טיים וורנר ובכך גם את CNN, עסקה שלא נוכל לאשר במנהל משלי משום שזה יותר מדי ריכוז של כוח בידי מעטים", אמר טראמפ בנאום בגטיסברג שבפנסילבניה.

דובר מטה הבחירות של קלינטון, בריאן פאלון, התייחס למיזוג ואמר כי "באופן כללי, אנחנו חושבים שתחרות בשוק היא דבר טוב ובריא לצרכנים ולכן יש מספר שאלות וחששות המתעוררים ברוח ההודעה על העסקה הזאת, אבל עדיין יש הרבה מידע שצריך לצאת לפני שנגיע למסקנות. אין ספק, קלינטון סבורה כי הרגולטורים צריכים לבחון זאת מקרוב".

טרנד של קונסולידציה

העסקה מעוררת חשש ניכר מסבב חדש של קונסולידציה בענף, שיכול להביא לשינויים משמעותיים בדרך שבה אנשים צורכים את תכני הטלוויזיה שלהם.

בשנת 2011 הייתה זו קומקאסט (Comcast) שרכשה את NBC יוניברסל, במיזוג תאגידי עצמתי במיוחד שרק לאחרונה חיבר אליו גם את דרימוורקס (DreamWorks Animation), בניסיון להפוך לכוח מסיבי השולט באופן שבו תכניות וסרטי טלוויזיה מיוצרים ומגיעים אל הצופים.

המיזוג הנוכחי מבשר, לטענת אנליסטים, טרנד מיזוגים שעתיד להגיע בעקבותיו. האנליסט אמיר רוזבדובסקי מברקליס (Barclays) אמר כי מפיצים יחפשו כעת יותר ויותר תוכן לרכישה. "חברות שבאופן מסורתי ניהלו את עסקיהם בסביבות silo, מרחיבות כעת את החשיפה שלהן לשווקים משיקים בכדי לחפש מקורות צמיחה חדשים ושירותים מקובצים על מנת לצמצם נטישה", הוא אמר.

מספר אנליסטים הציגו תהיות בנוגע לאפשרות ההצלחה וההתמדה של העסקות הגדולות. הרגולטורים בארצות הברית יעמדו על תנאים משמעותיים כחלק מכל אישור שיגביל את הסינרגיות מהעסקאות, הם טענו, וציינו כי בשנת 2011 נאלצה קומקסט לוותר על שליטה יומיומית על אתר הווידיאו Hulu בכדי לקנות את NBC, וכי הענקית נאלצה גם להפוך את התכניות של רשת NBC לזמינות לשירותי הזרמה אחרים.

ב-AT&T ובטיים וורנר לא מביעים חשש מנפילת העסקה בגין התערבות רגולטורית, ובכל מקרה על פי ההסכמים, והיה והעסקה תיכשל בשל נושאי הגבלים עסקיים, טיים וורנר עתידה לזכות בפיצוי בגובה 500 מיליון דולר.