פרנסס אלן, מחלוצות המחשוב, מתה בגיל 88

פרנסס אלן, מחלוצות המחשוב, מתה אתמול (ב') בבית אבות במדינת ניו-יורק שבארצות הברית בגיל 88, לאחר שחלתה באלצהיימר. אלן היא האישה הראשונה שזכתה בפרס טורינג – על שמו של חלוץ המחשוב המודרני אלן טורינג – והאישה הראשונה שקיבלה את תואר הכבוד הגבוה ביותר שיבמ מעניקה, IBM fellow.

הגילוי הבולט ביותר שרשום על שמה של אלן הוא בתחום הקומפיילרים – תוכנות שמאפשרות להמיר שפות תכנות לשפה בינארית, שמבוססת על 0 ו-1. הגילוי שלה אפשר להבין איך חומרה ותוכנה "מדברות" זו עם זו – מה שמהווה בסיס לתוכנות המחשוב ולאפליקציות שאנחנו משתמשים בהן כיום.

אלן החלה את עבודתה ביבמ ב-1957, לאחר שקיבלה תואר שני במתמטיקה מאוניברסיטת מישיגן. היא רצתה לעבוד בחברה רק עד שתגיע לסכום שיאפשר לה לשלם על לימודיה האקדמיים, אבל נשארה בענק הכחול עד שפרשה לגמלאות ב-2002. אלן הייתה בין המפתחים של שפת התכנות Fortan ולימדה אותה ברחבי יבמ. לאחר מכן, היא הייתה בין שלוש המפתחות של פרויקט סטרץ'-הארוואסט, שבמסגרתו הן פיתחו מערכת שמאפשרת עיבוד מידע בהיקפים גדולים מאוד. פרויקט זה נעשה בשיתוף ממשלת ארצות הברית וסופק ל-NSA בתחילת שנות ה-60, והוא אפשר לאחר מכן פיתוח של טכנולוגיות, תוכנות וארכיטקטורות חומרה חדשות. היא אף סייעה בפיתוח שפת אלפא, שיבמ מכנה "שפת קוד ברמה גבוהה מאוד, שאפשרה ליצור אלפביתים חדשים, מעבר לאלה שקיימים במערכת".

בין 1980 לאמצע שנות ה-90 ניהלה אלן צוות מחקר ביבמ שעבד על פיתוח תפיסה חדשה של מחשוב מקביל (Parallel Computing), שהשתמשו בה לאחר מכן בצורה נרחבת במחשוב האישי. כמו כן, היא הייתה חלק מהפרויקט לפיתוח מחשב העל Blue Gene של הענק הכחול.

אלן זכתה בפרס טורינג ב-2006. יבמ פרסמה לאחר מותה הודעה שמוקירה את פועלה ומפרטת אותה, כמו גם את הארגונים שבהם היא הייתה חברה, בנוסף לעבודתה רבת השנים בענק הכחול: אקדמיית ההנדסה הלאומית של ארצות הברית, איגוד אנשי האקדמיה האמריקני, האקדמיה האמריקנית לאומנויות ולמדעים, האיגוד למיכון המחשוב, המכון למהנדסי חשמל ואלקטרוניקה, ומוזיאון ההיסטוריה של המחשוב. כמו כן, אלן נכנסה להיכל התהילה של הנשים בעולם המחשוב וקיבלה אות מטעם איגוד הנשים במחשוב. בזמנה הפנוי, היא הרבתה לטייל בטיולים ארוכים, למיטיבי לכת.