ביל גייטס: מתחרט על הקשרים עם אפשטיין ולא ממהר לתמוך ב-וורן

אתמול (ד'), במהלך הופעתו בכנס Dealbook שערך הניו יורק טיימס, ייצר האיש הממוקם כשני בעושרו בתבל, ביל גייטס, מייסד מיקרוסופט, כמה כותרות. בין השאר הוא ניסה לגונן על מיליארדרים בעידן של פערי הכנסה אדירים, התייחס לתכנית המיסוי הגבוה יותר לעשירים, שמריצה אליזבת וורן, אחת המתמודדות המובילות של הדמוקרטים לנשיאות ארה"ב, וסירב לענות לשאלה האם יתמוך בה בבחירות; גייטס גם נאלץ להתמודד עם שאלות לא נעימות בנוגע לקשריו עם ג'פרי אפשטיין – איש העסקים שכזכור הורשע בגין עבירות מין בקטינות, והתאבד בתאו.

שוויו הנקי של גייטס כיום גבוה מ-100 מיליארד דולרים, והוא נושף בעורפו של האיש העשיר בעולם, ג'ף בזוס, מנכ"ל ומייסד אמזון. בשנים האחרונות התבטא גייטס בעקביות בעניין המיסוי, ואמר כי הוא פתוח לשלם מיסים גבוהים, יותר מכפי שנראה שמיליארדרים אחרים כמוהו מוכנים. לדבריו, הוא תומך בהחזרת השיעור הגבוה יותר של מס העיזבון – שהמדינה גוזרת כשהמיליונר נפטר ומבקש להעביר כסף ליורשיו – כמו גם בהעלאת מס רווחי ההון, או השיעור שבו הכסף שצבר באמצעות השקעות ממוסה.

הסנאטורית אליזבת' וורן, אחת המתמודדות המובילות של הדמוקרטים לנשיאות ארה"ב. צילום: BigStock צילום: BigStock

אבל גייטס אמר שהוא מודאג מהצעות כמו תכנית מס הון לעשירים של וורן, שכוללת מס בגובה 3 אחוזים על כל דולר מעל שווי נקי של מיליארד דולרים. לדבריו, החדשנות האמריקנית עלולה להיות בסיכון "אם המסים יהיו גבוהים מדי". הוא ציין בשיחה כי לדעתו מיסוי חברות בשיעורים גבוהים עלול "להרחיק" חברות או יזמים חדשניים מהזירה.

"שילמתי מעל 10 מיליארד דולר מיסים. שילמתי יותר מכל אחד במיסים. אם הייתי צריך לשלם 20 מיליארד דולר, זה בסדר", אמר גייטס. "אבל כשאתה אומר שאני צריך לשלם 100 מיליארד דולר, בסדר, אני מתחיל לעשות מתמטיקה קטנה על מה שנותר לי. אני רק צוחק", המשיך ואמר.

בנוגע לוורן עצמה – ואחרי שסירב להתייחס לשאלה אם יתמוך בה במקרה שתרוץ מטעם הדמוקרטים לנשיאות ארה"ב – טען גייטס כי "אני לא בטוח עד כמה היא פתוחה, או שהיא בכלל תהיה מוכנה לשבת עם מישהו שיש לו סכומי כסף גדולים".

הסנאטורית וורן הרימה מיד את הכפפה והגיבה לדברים. היא צייצה בחשבון הטוויטר  שלה: "אני תמיד שמחה להיפגש עם אנשים, גם אם יש לנו דעות שונות", כתבה וורן. "ביל גייטס", כתבה כשהיא מתייגת את היזם מהמפורסמים בעולם, "אם תהיה לנו ההזדמנות, אשמח להסביר בדיוק כמה היית משלם תחת מס העושר שלי. (אני מבטיחה שזה לא 100 מיליארד דולר)".

I'm always happy to meet with people, even if we have different views. @BillGates, if we get the chance, I'd love to explain exactly how much you'd pay under my wealth tax. (I promise it's not $100 billion.) https://t.co/m6G20hDNaV

— Elizabeth Warren (@ewarren) 7 בנובמבר 2019

על אפשטיין: "טעיתי בשיקול הדעת"

עוד עניין שעלה בשיחה היו קשרים המאוד שנויים במחלוקת, בדיעבד, של גייטס עם אפשטיין. גייטס הביע התנצלות מלאה על פגישותיו עם אפשטיין לאחר שהרשעתו בניצול מיני של קטינות, שנחשפו בדיווחים של הניו יורק טיימס.

ג'פרי אפשטיין. צילום: מחלקת השריף של מחוז פאלם ביץ' מתוך וויקיפדיה

הוא אף הודה כי הקשר עם אפשטיין לצורך ניסיונות דיון בפילנתרופיה סייע והעניק לעבריין המין המורשע לגיטימציה להתקבל בחזרה למיינסטרים של החברה הגבוהה. גייטס הכה על חטא ואמר: "טעיתי בשיקול הדעת שחשבתי שהדיונים הללו יובילו, תרתי משמע, למיליארדי דולרים לבריאות הגלובלית. התברר כי מדובר בשיפוט גרוע. זה היה תעתוע".

גייטס אמר לקהל DealBook כי יוזמת הבריאות העולמית שלו היא "מוגבלת מאוד במשאבים", ולכן פנה אל אפשטיין בשנים האחרונות לעזרתו. בעבר טען בפני הוול סטריט ג'ורנל בראיון ש-"יש אנשים סביב [אפשטיין] שאמרו היי, אם אתה רוצה לגייס כסף בשביל בריאות גלובלית, ולקבל יותר פילנתרופיה, הוא מכיר הרבה עשירים".

אפשטיין, בן ה-66, צבר שורה ארוכה של קשרים עם מפורסמים ועשירים – כולל הנשיאים ביל קלינטון ודונלד טראמפ – שנים לפני שגופתו התגלתה בתא המעצר במנהטן באוגוסט, כשעמד שוב בפני אישומים הכוללים סחר מיני בקטינים וקשירת קשר לסחר במין. גייטס נפגש עם אפשטיין פעמים רבות – כולל בשנת 2013 כשהיה יו"ר חברת מיקרוסופט – וכן שנים לאחר שיזם העשיר הורשע בעסקת טיעון באשמת שידול לזנות ב-2008.

יצוין כי עוד יזם בכיר, עשיר – וישראלי – שקשריו עם אפשטיין נדונו רבות והסבו לו לא מעט מבוכה, היה ראש הממשלה לשעבר, וחבר סיעת ישראל דמוקרטית, אהוד ברק. אלא שלא כגייטס, ברק לא הכה על חטא בנוגע ליחסים עם אפשטיין עד כה, אלא רק אמר לערוץ 13 כי "כמו הרבה אנשים מכובדים בארה"ב ששמענו עליהם, בדיעבד אני מעדיף שהקשר הזה לא היה נוצר כלל".