לארי פייג' העלה מונית אוטונומית מרחפת ראשונה לשמי ניו זילנד

פרויקט המוניות המעופפות של לארי פייג', המייסד השותף המיתולוגי של גוגל (Google), ממריא – הלכה למעשה.

קיטי הוק (Kitty Hawk), חברת סטארט-אפ מעמק הסיליקון המגובה על ידי פייג', מסרה כי סיימה את בנייתם של "מוצרים חשמליים להמראה ונחיתה אנכית", וחשפה בפני העולם כי היא כבר בודקת את הפעולה שלהם בניו זילנד מאז אוקטובר האחרון.

החברה שחררה סרטון מרשים, המציג את אחד מאותם כלי טייס אוטונומיים, המכונה Cora. הרכב יכול "להמריא כמו מסוק ולעבור לטוס כמו מטוס", דיווחה קיטי הוק בהצהרה ביום ב'.

על פי החברה, Cora היא למעשה מונית ללא נהג, שיכולה לטוס במהירות של יותר מ-150 ק"מ לשעה ויש לה טווח של 100 ק"מ בהטענה חשמלית. גובה הטיסה של Cora הוא בין 150 ל-900 מטרים. מדור השאלות הנפוצות של החברה מסביר כי לכלי הרכב יש שלושה מחשבי-טיסה עצמאיים, שיכולים לנווט גם אם אחד מהם נפגע. כל רוטור עובד באופן עצמאי, ורק במקרה שדברים באמת משתבשים, המונית מצוידת במצנח לנחיתת חירום.

"אנו מציעים כלי תחבורה לא מזהם ונטול פליטות רכב, שטס באופן עצמאי", אמר פרד רייד, ראש מחלקת הפעולות של קיטי הוק בניו זילנד, בסרטון שפורסם באתר האינטרנט של החברה. ה-Cora, אגב, אינה הפיתוח היחיד של קיטי הוק, שבדקה אב טיפוס נוסף לרכב מעופף בשם Flyer בחודש אפריל האחרון.

מירוץ להשקת מונית מעופפת מסחרית

מספר חברות אחרות, כולל ענקית שיתופי הנסיעות אובר (Uber) ויצרנית המטוסים המפורסמת איירבוס (Airbus), נמצאות אף הן במירוץ להשקת מוניות מעופפות מסחריות.

מעניין לחשוב על כך שה-Cora של קיטי הוק שונה כנראה ממה שדמיינו כעידן הבא של מוניות, כיוון שהמונית הזו, שבה ניתן יהיה לעשות כנראה שימוש די בקרוב, טסה ובנוסף, היא לא רחפן קונבנציונלי וקומפקטי כי אם כלי גדול, אוטונומי לחלוטין וחשמלי. כלי הרכב המתקדמים הללו נראים לעתים קרובות יותר כמו מטוסים קטנים יותר מאשר כמכוניות מעופפות. בסרטון של קיטי הוק ניתן לראות כלי תעופה גדל ממדים, בעל תריסר רוטרים, המוצמדים לכנפיו הארוכות שהמוטה שלהן עומדת על 11 מטרים. הסיבה לשוני במראה ולדמיון למסוקים היא זו שבפועל, Cora של קיטי הוק, וכלי רכב דומים שנמצאים בפיתוח, מסתמכים על טכנולוגיית רחפנים ועל יכולות המראה ונחיתה אנכיות, ולכן אינם נזקקים למסלול, או לגלגלים מאסיביים, לצורך הזנקתם.

יצוין כי גם Vahana, המונית המוטסת של איירבוס, עברה את פיילוט הטיסה הראשון שלה באורגון בחודש שעבר. מנהלים בכירים אמרו כי הם מקווים שגרסה מסחרית של Vahana תהיה מוכנה למכירה כבר ב-2020.

מנגד המונית שלה אולי כבר כשירה לפעולה, אבל קיטי הוק לא תמהר למכור את הרכבים האלה לציבור ככלי רכב בפרטיים. במקום זאת, היא מתכננת להפעיל את שירות המוניות בעצמה, תחת החברה זפיר איירוורקס (Zephyr Airworks), אשר בעבר הייתה ידועה בשם Zee Aero כשגם במקרה הזה, מאחורי הקלעים עמד פייג'.

קיטי הוק מנוהלת על ידי איש גוגל X לשעבר, סבסטיאן ת'רון, ולפי הבלוג הראשון שפרסמה החברה אודות Cora, ניו זילנד נבחרה כבסיס הפעולה שממנו יתפתח עתיד "שבו חופש הטיסה שייך לכולם". הניו יורק טיימס (New York Times) מסביר שהחברה משתפת פעולה עם ראש ממשלת ניו זילנד, ג'סינדה ארדרן, ושיחד יודיעו השתיים על הסכם לבדיקת כלי הרכב במדינה.