בדיקת קורונה עם מצלמת סמארטפון

חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי וממכון גלדסטון פיתחו בדיקה מהירה לנגיף הקורונה באמצעות שימוש באנזים המסתפח ל-RNA (חומצת גרעין) בתא הנגיף ויוצר איתות פלואורוסנטי, שניתן לזהותו תוך שימוש במצלמת סמארטפון, ויכול לספק אומדן כמותי של רמת החלקיקים הנגיפיים בדגימה. הבדיקה מייצרת תוצאה תוך 15-30 דקות ואינה דורשת ציוד מעבדה יקר או מגושם.

אחד מגורמי המפתח לעצירת התפשטות המגיפה הוא בדיקה מהירה, אבל הבדיקות הקיימות, כמו ה-PCR, צורכות זמן ודורשות ציוד מעבדה יקר, וכך יוצרות צוואר בבקבוק עד לקבלת התוצאות. הבדיקה הזאת נועדה במקור לזהות נגיפי איידס (HIV) בדגימות דם, אבל עם פרוץ מגיפת הקורונה בדקו החוקרים את יעילותה בגילוי נגיפי הקורונה בדגימה מרירית האף.

הבדיקה מבוססת על מערכת CRISPR-Cas (מערכת המשמשת לצורך הנדסה גנטית ועריכת גנים). אחת מהחוקרים שלקחו חלק במחקר, פרופ' ג'ניפר דאודנה מברקלי, היא כלת פרס נובל לכימיה לשנת 2020, שזכתה בפרס (יחד עם הביוכימאית עמנואל שרפנטיה) על גילוי טכנולוגיית ה-CRISPR-Cas. האנזים שנוסף לדגימה נצמד לרצפי RNA של הנגיף וגם לרצפים סמוכים אליו ובתוך כך משחרר אור פלואורוסנטי. מכשיר ה-CRISPR-Cas מגביר את האור הזה באמצעות לייזר, ומצלמת הסמארטפון מסוגלת להבחין בו, ובכך מספקת מדידה כמותית של הנגיפים המצויים בדגימה, שמספקת לרופאים מידע על רמת הזיהום של הנבדק והערכה עד כמה הוא עשוי להדביק אחרים.

"אחת הסיבות שבגללה אנו כה נלהבים מהאבחון שמבוסס על ה-CRISPR היא הפונציאל לתוצאות מהירות ומדויקות בשעת הצורך", ציינה פרופ' דאודנה. "זה מועיל במיוחד במקומות עם גישה מוגבלת לבדיקות או כאשר יש צורך בבדיקות תכופות ומהירות. זה עשוי להעלים רבים מצווארי הבקבוק שראינו עם ה-Covid-19".

לאחר הפיתוח של המערכת לאבחון הקורונה, אפשר יהיה להתאימה גם כדי לזהות מקטעי RNA של מחלות ויראליות אחרות, כמו צינון פשוט, שפעת וגם איידס. צוות המחקר עובד כעת על אריזת הבדיקה להתקן שיוכל להיות זמין במרפאות או בנקודות טיפול אחרות, ובעתיד יוכל גם להיות שימושי בבית.

"היעד הסופי הוא חהגיע להתקן אישי קטן, שיוכל לזהות טווח של זיהומים נגיפיים שונים ולקבוע במהירות האם יש לך צינון פשוט או קורונה, או שפעת", ציינו החוקרים. "האפשרות הזאת קיימת כעת, וכדי להפוך אותה למציאות נדרש שיתוף פעולה נוסף בין מהנדסים, ביולוגים ומטפלים".